À chaque mode on peut associer une certaine «valeur modale». Ainsi, en français, on distingue trois modes: l’indicatif, le subjonctif et l’impératif.
L’indicatif :
Il comporte tous les temps existant en français et toutes les personnes, est le mode de l’assertion (il vient) et de l’interrogation (vient-il?); c’est également le mode de l’énoncé assumé.
Le subjonctif :
Il ne comporte que quatre temps (présent, imparfait, passé et plus-que-parfait) et toutes les personnes, est le mode d’un événement dont on apprécie les possibilités de réalisation. Notons que la plupart des verbes imposent le mode de leur construction (je sais que tu viens / je veux que tu viennes): ainsi la valeur de chacun de ces modes est-elle tributaire du sens du verbe introducteur.
L’impératif
Il ne connaît que deux temps (simple et composé), trois personnes (2e du sing., 1re et 2e du pl.) et se caractérise par l’absence de pronoms. C’est le mode du souhait et de l’ordre (viens!); mais un ordre ou un souhait peuvent également être exprimés au moyen d’un subjonctif (qu’il vienne, puisse-t-il venir).
Le conditionnel est traditionnellement considéré comme un mode, mais les grammairiens actuels tendent à y voir un temps de l’indicatif, parallèle au futur.
Aux modes proprement dits (modes personnels) on peut adjoindre les modes impersonnels: l’infinitif, le participe et le gérondif. Outre qu’ils ne connaissent pas la conjugaison en personnes, ils n’expriment pas de modalité de l’action. On définit simplement l’infinitif comme la forme nominale du verbe (rire est le propre de l’homme), le participe comme sa forme adjectivale (une porte ouverte), et le gérondif comme sa forme adverbiale (travailler en chantant).